La Figura Femenina en la Vida de Monk

Collage de una ilustración de la portada de la revista «Opportunity-A Journal of Negro Life – Mayo 1922 y una foto de Thelonious Monk
Carnet de Barbara Monk
Mary Lou Williams – Fotógrafo: William P. Gottlieb – Cerca de 1946
Rubie Richardson & Thelonious Monk
Nellie Smith
Thelonious y Nellie Monk
Evelyn «Skippy» Smith hermana de Nellie
Ella Fitzgerald

La Figura Femenina en la Vida de Monk

Barbara Monk era una mujer religiosa, por lo que animó a su quinceañero hijo Thelonious a que aceptara convertirse en el pianista de una predicadora evangelista durante una gira de dos años por las áreas rurales del medio oeste norteamericano. El nombre de esta religiosa continúa siendo un misterio.
Según los biógrafos del pianista este período de su vida es el que está menos documentado, aunque opinan que fue muy fructifico en cuanto al aprendizaje de cantidad de canciones y del modo de comportarse ante las audiencias.
Thelonious, después de dar por finalizada su turnée con la evangelista, volvió a su casa a Nueva York. Y este es el momento en el que aparece una segunda mujer que adquiere una importancia en su vida: Alberta Simmons.
El escritor Robin Dg Kelley (autor de la biografía de Monk titulada “Thelonious Monk: The Life and Times of an American Original) consiguió entrevistarse con Alberta Webb, hija de Alberta Simmons, y esta le relató aspectos importantes de la relación de su madre con Monk.

Alberta Simmons nació en 1892 y fue una pianista que asimiló perfectamente el arte del “stride piano” de James P. Johnson, Eubie Blake y Fats Waller. Sus actuaciones las repartía entre el “Clef Club” (fundado por James Reese Europe en 1910) y las tabernas clandestinas de venta de alcohol repartidas por todo Nueva York. Cuando Simmons conoció a Thelonious Monk le acogió bajo sus alas. Le llevó a presenciar las “batallas” entre los pianistas de stride (ver mi artículo: “James P. Johnson: The Charleston & The Stride Piano) y le enseñó todo lo que ella sabía de esta difícil técnica de tocar el piano. Le presentó y le llevó a la casa de James P. donde se convirtió en un asiduo visitante y tuvo la oportunidad de embeberse de la técnica del mejor pianista de “stride”.
Alberta Simmons no grabó ningún disco en toda su vida y como le dijo Alberta Webb al escritor “Por no tener no tengo ni siquiera una foto de mi madre”.
Robin Dg Kelley y otros biógrafos de Monk creen que el pianista le dedicó a Alberta la grabación del tema de Eubie Blake y Andy Razaf titulado “Memories of you” ya que esta era una de las canciones favoritas de su protectora. La grabación se realizó el 17 de marzo de 1956 en Van Gelder Studio y es a piano solo.

Vamos a realizar un “flash back” y situarnos cuando Thelonious era el pianista de la predicadora evangelista, ya que nos encontraremos con otra de las mejores amigas de Monk.
La pianista Mary Lou Williams recuerda: “Yo me encontré con Monk en Kansas City cuando vino con una evangelista. Él no estaba colgado de ella, se sentaba al piano y tocaba cada vez que se le presentaba una ocasión. Participaba en las “jam sesions” de los mejores clubs de jazz, Vanity Fair, Cherry Blossom, Subway Club, Lone Star… Cuando le vi tocar, él volaba por las teclas del piano empleando mucha más técnica que la que usa hoy en día. Él era un moderno, pero empleaba unas armonías mucho más bonitas que las que utiliza hoy”.
Cuando llegaron los años cuarenta a Monk le estaba resultando difícil encontrar trabajo en los clubs de Nueva York y fue Mary Lou Williams quien le presentó a los mejores músicos de la ciudad y le introdujo en los mejores clubs de la Calle 52. El be bop ya estaba al caer.

Según Nelly Monk: “Mi marido Thelonious tuvo dos amores en su vida, Rubie y yo.
Rubie Richardson nació en Cuba en 1917. Sus padres Ackland y Florence había venido a este mundo en las Indias Orientales Británicas. En 1922 el matrimonio decidió partir a los EE.UU. en busca de fortuna. Ackland encontró trabajo conduciendo un tractor en una fábrica de suministros de fontanería. Su esposa fue contratada en una lavandería.
Rubie y Thelonious empezaron a ser inseparables hacia el año 1937. Ambos andarían en la veintena. A Rubie la describían como una joven hermosa y elegante, que poseía un color de tez marrón claro, una chispeante sonrisa y unas torneadas piernas. Rubie sería sin duda una de las jóvenes más deseadas de San Juan Hill.
Thelonious, por su parte, era un músico sin dinero que además no descendía de una familia del Caribe. Este hecho lo tuvieron muy en cuenta los padres de Rubie por lo que el pianista jamás gozó de sus simpatías y nunca fue bienvenido a su casa. Rubie, a su vez, le pedía a Thelonious que tocara canciones como The Ink Spot (grupo vocal afroamericano de temas populares) ya que con su extraña música no encontraba trabajo y si lo encontraba lo perdía a los dos días.
Monk formó un grupo y tuvo la suerte de que lo contratara Teddy Hill el manager del Minton Playhouse. El “be bop” estaba en plena efervescencia y eso significó que Monk se involucrara más y más en la música, dejando a un lado reiteradamente a su novia. Teddy relataba: “Vi bastantes veces entrar a la pareja en el club, pero a los cinco minutos Monk se había olvidado de Rubie y solía salir solo del local”. Desafortunadamente la ginebra y la marihuana empezaron a hacer mella en su comportamiento.
En el año 1942, Rubie tenía 25 años y se había establecido como dietista. A finales de ese mismo año recibió una tentadora oferta de Washington y la aceptó. Eso significó la ruptura de la pareja y Thelonious se lo pasó realmente mal.

Alrededor del año 1945 Monk compuso un tema que tituló “Manhattan Moods”. Al cabo de un año le cambió el título por el de “Ruby, My Dear” y se supone que lo hizo en recuero de su primer amor Rubie Richardson, aunque la familia Monk duda que esa sea la razón del cambio. Sin entrar en debates familiares “Ruby, My Dear” será una de las más bellas canciones compuestas por Monk. Le escribió una letra Sally Swisher y lo convirtió en uno de los temas que más han grabado e interpretado los vocalistas de jazz a excepción de “’Round Midnight”.
Monk la grabó por primera vez el 24 de octubre de 1947. Los músicos que le acompañaron fueron los siguientes: Eugene Ramey, bajo y Art Blakey, batería.

Nellie Smith nació en St. Petersburg, Florida, en 1921, pero creció en San Juan Hill el barrio negro de Manhattan cerca de donde vivía la familia Monk. Thelonious, con 17 años, era un joven muy popular y apreciado en el barrio y su casa estaba siempre llena de jovencitas que iban a verle tocar el piano. Entre ellas se encontraba Nellie que lo conoció cuando contaba con 14 años.
Sus vidas siguieron derroteros diferentes hasta que en el 1942 se reencontraron y empezaron a salir juntos. Al cabo de unos meses Nellie decidió marcharse a Florida y Monk se percató de que la echaba mucho de menos. Sin apenas darse cuenta se había quedado prendado de ella.
En el verano de 1943 Thelonious compuso una canción pensando en Nellie que tituló “I need you so” (Cuánto te necesito) y le pidió a una vecina suya de nombre Thelma Elizabeth Murray, hija de un predicador Baptista, que le escribiera una romántica letra. Telma además era una buena cantante y pianista con total dedicación a la música sacra.
La letra decía así:
Desde que te has ido te echo mucho en falta / Deseo besarte en todo momento, siempre habitas en mis sueños / Cuánto te necesito / La vida está incompleta sin ti / El no saber nada de ti / hace que mi corazón se preocupe por ti / Cuánto te necesito / Lo eres todo para mí / Estoy completamente solo, anhelándote, esperándote / Cuánto te quiero cariño / Esta es la razón por la que pienso / que tú estarás junto a mí / antes de que tu ausencia se haga insoportable.

 Monk registró “I need you so” a su nombre y al de Murray el 24 de septiembre de 1943, sin embargo, esta letra nunca fue grabada. Unos meses más tarde Thelonious le cambió de tono a la canción y empezó a tocarla en los clubs de jazz y desde entonces se la conoce como “’Round Midnight”.
“’Round Midnight será la canción menos monkiana de las composiciones del pianista, pero sin duda se ha convertido en la más interpretada y grabada por los músicos de jazz tanto instrumentistas como vocalistas.
Monk la grabó por primera vez el 21 de noviembre de 1947 en los WOR Studios de Nueva York con los siguientes músicos: Robert Page (b), Art Blakey (d), George Taitt (tp) y Edmund Gregory (as).

Thelonious Monk y Nellie Smith se casaron en 1947 y se fueron a vivir a casa de su madre permaneciendo en ella hasta 1972.
Nellie tomó las riendas del matrimonio desde el primer día logrando con ello que Monk se dedicara únicamente a componer y a tocar el piano. Nellie se ocupaba de cobrar sus honorarios, pagar a los músicos y organizar el día a día en las giras. También estaba presente en las entrevistas que le realizaban a su marido. Nellie fue una mujer muy inteligente que protegió en todos los sentidos a Thelonious. La vida del pianista no habría sido la misma sin la presencia y los cuidados de una mujer como Nellie, que estuvo a su lado hasta el final de sus días.
Cuando ella fue intervenida quirúrgicamente Thelonious le compuso el tema “Crepuscule with Nellie” que será otra de sus obras más valoradas. La grabó la primera vez en los Reeves Sound Studios de New York el 25 de junio de 1957. El resto de músicos fueron: Wilbur Ware (b), Art Blakey (d), Ray Copeland (tp), Gigi Gryce (as), Coleman Hawkins (ts) y John Coltrane (ts).

Repasando las composiciones de Monk vemos que existen tres más dedicadas a mujeres que formaron parte de su vida: “Boo Boo’s Birthday” que conmemora el nacimiento de su hija Barbara Evelyn acaecido el 5 de septiembre de 1953. Monk la grabó solo una vez el 21 de diciembre de 1967; “Jackie-ing” dedicada a su nieta Jackie Smith y grabada por primera vez el 4 de junio de 1959; “Skippy” destinada a la hermana de Nelly, Skippy Smith. Fue grabada solo una vez el 30 de mayo de 1952.

He obviado en este artículo a una mujer importante en la vida de Monk: Pannonica de Koenigswarter. La relación entre la aristócrata y Monk merece un artículo completo.

Creo que la mejor manera que tiene una melodía de expresarse es cuando la canta un buen vocalista. Os propongo escuchar “Ruby My Dear” por una banda liderada por el baterista T.S. Monk, que es como firma el hijo de Thelonious. El álbum se grabó el 27 de junio de 1997. El resto de músicos fueron: Ronnie Mathews (p), Gery Wang (b), Willie Williams (ss), Bobby Porcelli (as), Roger Rosemberg (ts), Howard Johnson (bs), Don Sickler (tp), Virgil Jones (tp), Eddie Bert (tb) y Roy Hargrove (flugelhorn). El cantante fue Kevin Mahogany.

Os dejo “Round Midnight” interpretada por Ella Fitzgerald junto a los músicos Lou Levy (p), Joe Mondragon, (b), Gus Johnson (d) y Herb Ellis (g). La grabación fue el 22 e junio de 1961 y al álbum lo titularon “Clap hands here comes Charlie”. 

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