La Historia Detrás De La Foto (II): La Banda De Buddy Bolden, ¿El Primer Músico de Jazz?
La banda de la fotografía 1 está formada por: (izq-der), de pie: Jimmy Johnson, contrabajo; Buddy Bolden, corneta; Willy Cornish, trombón; Willy Warner, clarinete. Sentados: Brock Mumford, guitarra; Frank Lewis, clarinete.
Esta es la única fotografía conocida del cornetista de ragtime de Nueva Orleans, Buddy Bolden (muchas veces catalogado como el primer músico de jazz). Estaba medio perdida entre las posesiones del trombonista de válvulas Willie Cornish, que por entonces era el único miembro superviviente de la banda de Bolden.
El crítico y escritor Charles Edward Smith se estaba documentando para escribir un libro sobre los orígenes de la música de Nueva Orleans y se citó con el trombonista encontrando ese preciado tesoro. El libro, escrito junto a Frederic Ramsey, se editó en 1939 con el título de «Jazzmen». En él apareció por primera vez en la foto 1.
Sin embargo, en el ejemplar que escribieron Al Rose y Edmond Souchon en 1967 y titulado «New Orleans Jazz: A Family Album», entre sus páginas apareció la foto 2. Véase como el contrabajista está situado a la derecha. Además, esta toma convierte al guitarrista, Brock Mumford, y al bajista, Jimmie Johnson, en músicos zurdos.
Ambas imágenes han sido reproducidas en un buen número de libros y artículos a lo largo de los años, y cada estudioso ha elegido sus preferencias. Nunca se encontró el negativo por lo que esta cuestión permanece en el aire.
Lo que podemos conjeturar, a la vista de estas líneas, es que el misterio, la leyenda, el mito… sobre la figura de Buddy Bolden está ya presente en la única foto que existe de él. Se estima que esa instantánea fue tomada cerca de 1905.
Hay que tener en cuenta que no se emprendieron investigaciones serias sobre el jazz (ragtime) temprano de Nueva Orleans hasta mucho después de que Bolden dejara de tocar. Los registros sobre su vida son escasos. No ha quedado prácticamente nada sobre su persona, al menos bajo el aspecto musical.
Ahora bien, su figura es una de las más enigmáticas de la historia del jazz y para poder emitir un juicio sobre su importancia debemos acudir a testimonios personales, sobre todo de músicos, que convivieron con él.
Un buen ejemplo de ello lo encontramos en el clarinetista George Baquet (1883-1949). Este músico fue miembro de varias de las mejores bandas de Nueva Orleans como la de John Robichaux (1904), The Superior Band (1906) y la de Freddie Keppard and The Original Creole Orchestra (1914).
Sobre Buddy Bolden y su banda relató lo siguiente: “Llevaba dos días encerrado en casa y decidí salir a divertirme con unos amigos. Nos fuimos al Oddfellow’s Hall, un salón de baile donde trabajaba Buddy Bolden. Recuerdo que pensé que era un lugar especial ya que todo el mundo estaba con el sombrero puesto. Cuando entramos, vimos que la banda que estaba situada sobre un escenario bajo. Ellos también llevaban puestos los sombreros y parecía que estaban descansando, bastante somnolientos. Nos pusimos detrás de una columna. De repente, Buddy golpeó el suelo con su zapato para marcar el ritmo y todos se irguieron, completamente despiertos. Buddy levantó su corneta, hizo una pausa para asegurarse su embocadura y empezaron a tocar «Make Me a Pallet on the Floor». Nunca antes había escuchado algo así. Yo ya había tocado ese estilo de música. Pero esto… ¡fue algo que me cautivó! Esa noche Buddy me vio y me hizo subir al estrado y estuve tocando con ellos. Después de esa noche ya no toqué como lo llevaba haciendo”.
«Make Me a Pallet on the Floor» es una canción tradicional que se puso muy en boga a finales del siglo XIX en Nueva Orleans en versión instrumental. En 1911 apareció una letra transcrita por el folclorista Howard Odum que la escuchó de músicos de Mississippi. De hecho, la primera grabación del tema la realizó la cantante de blues/jazz, Virginia Liston en diciembre de 1925.
Lo que escuchó George Baquet a la banda de Bolden en el Oddfellow’s Hall, no se diferenciaría mucho de lo siguiente: el cornetista expondría la melodía y la embellecería añadiéndole notas aparte de las de la partitura, el clarinetista tocaría un contra canto y el trombón jugaría con las notas del acorte. El guitarrista interpretaría los acordes, el bajista las notas fundamentales y el baterista llevaría el ritmo.
Los tres instrumentos de viento formaban una polifonía donde no sobresalía ninguno de ellos. Una de las características del temprano estilo de Nueva Orleans consistía en que los músicos de la sección melódica tocaban todos para todos, no existía, por así decirlo, un solista que destacara sobre el resto de los músicos. Durante la interpretación de una canción se solían intercalar “breaks” (toda la banda se paraba durante unos segundos y un instrumento, normalmente la corneta, improvisaba unas pocas notas) que eran muy apreciados por el público asistente.
A finales del siglo XIX, en Nueva Orleans había dos tipos de formaciones musicales. En primer lugar, estaban las «marching bands» que tocaban en las parades, en los funerales y en todo tipo de conmemoraciones sociales y políticas. En segundo lugar, se encontraban las bandas de baile que estaban integradas por instrumentistas de cuerda. Una agrupación típica podría ser: guitarra, mandolina, contrabajo.
El gran paso que dieron los pioneros del estilo llamado de Nueva Orleans fue intercambiar algunos de los instrumentos de cuerda por otros de metal. Normalmente se quedaron con la guitarra y el contrabajo y el resto de la formación la integraron instrumentos de viento.
Es incuestionable que Buddy Bolden fue uno de esos pioneros que realizó ese trasvase de instrumentos, formando una banda que cautivó al público que la escuchaba, comenzando por su manera potente de tocar la corneta. ¿fue el primero que realizó esa permuta de instrumentos? Según el mito, la leyenda, sí. Y así se convirtió en «el primer músico de jazz», dándole además al término «jazz» una perspectiva muy amplia. Cuando los hechos se convierten en leyenda, y más en Nueva Orleans, esta se engrandecerá con el paso de los años.
Todo apunta a que Bolden nació en Nueva Orleans el 6 de septiembre de 1877, una década después de la Guerra Civil y justo cuando el gobierno federal empezó a aplicar las racistas leyes Jim Crow. Creció en un barrio racialmente mixto ahora conocido como Central City. Probablemente cursó sus estudios musicales en la Fisk School (años más tarde lo haría Louis Armstrong) Otro punto de aprendizaje fue la First Baptist Church (conocida coloquialmente como “The Gymnasium”) donde se impregnó de los cánticos espirituales que allí se interpretaban. En algún momento de esos años empezó a recibir clases de corneta.
En 1887, cuando Bolden tenía 10 años, él, su madre y su hermana (el padre había fallecido años atrás de neumonía) se mudaron a una casa sita en la 385 First Street que hoy en día sigue en pie y tiene las señas de 2309 First Street.
Por medio de los anuncios clasificados de los periódicos de entonces sabemos que en esa dirección se ofrecían servicios de lavandería que serían realizados por su madre y su hermana.
Al contrario de muchos músicos de metal, Bolden no se introdujo en el mundo musical a través de las marching bands sino que lo hizo como miembro de los grupos de cuerda que amenizaban los bailes y las fiestas. En los doce años en los que Bolden permaneció en activo, sus bandas sufrieron cambios constantes, pero su evolución general fue la de dar énfasis a los instrumentos de viento a expensas de los de cuerda.
Parece que la primera banda que Bolden formó fue en 1894 con el clarinetista, Frank Lewis, el guitarrista, Brock Mumford y el contrabajista, Jimmy Johnson. Tres años más tarde añadió al baterista Bill Willigan y al trombonista de válvulas, Willie Cornish.
La formación actuaba por todo Nueva Orleans, pero sus espacios favoritos eran dos parques de atracciones conocidos como Johnson & Lincoln Parks. Los lunes a la tarde su local preferido era el Incorporator’s Hall con un público a rebosar que podía estar danzando desde las ocho de la tarde hasta las cuatro de la madrugada. La entrada costaba 25 centavos y una jarra de cerveza 10.
Bolden empezó a tener problemas mentales hacia mediados de 1905. El 25 de marzo de 1906, Bolden fue arrestado quizás por primera vez y también por primera vez apareció su nombre en un periódico, pero en la sección de sucesos. Según el rotativo, Bolden llevaba dos semanas postrado en la cama cuando le dio una especie de ataque sicótico y creyendo que le estaban envenenando agredió a su suegra. Pasó un par de días en la cárcel, pero a partir de ahí fue cuesta abajo. Comenzó a beber sin moderación y su relación con la banda se deterioró a medida que se volvía más errático y poco confiable. Finalmente dejó o le echaron de la formación. Se piensa que la última vez que se le vio a Bolden tocar su corneta fue en un funeral junto a la Allen Brass Band en la primavera de 1906.
A Bolden le arrestaron dos veces en 1907 por causar violentos desordenes en lugares públicos estando bebido. A la tercera, el 13 de marzo de 1907, el juez determinó que fuera ingresado en una institución conocida como State Insane Asylum en la ciudad de Jackson, Louisiana.
Bolden se había convertido en un recuerdo lejano cuando los músicos de Nueva Orleans comenzaron a abandonar paulatinamente la ciudad, a partir de 1913, para mostrar su “estilo de música” en ciudades como Chicago, Nueva York o Kansas City percatándose de que en esas poblaciones lo llamaban jazz. Bolden llevaba encerrado más de una década cuando se publicó el primer disco de jazz en 1918, curiosamente por un grupo blanco «The Original Dixieland Jazz Band». Bolden continuaba en el hospital psiquiátrico cuando Louis Armstrong realizó un triunfal regreso a su ciudad natal en 1931 después de permanecer nueve años en Chicago. Bolden falleció ese mismo año, el 4 de noviembre, en el asilo. Su cuerpo está enterrado en el cementerio Holt de Nueva Orleans, pero nadie sabe dónde. Su legado musical ya estaba mayoritariamente olvidado, excepto por aquellos hombres y mujeres que habían estado allí cuando tomó por asalto Nueva Orleans a principios de siglo.
El autor, Don Marquis, escribió una biografía de Buddy Bolden titulada «In Search of Buddy Bolden» (1978), que a tenor de los entendidos es la mejor que se ha escrito hasta el momento. En ella trata de desterrar algunas de las leyendas sobre Buddy, como la que aseguraba que trabajó de peluquero o que fue el editor de un periódico de prensa amarilla llamado «The Criquet». Pero la leyenda por excelencia permanece inmutable: «Buddy Bolden: El primer Músico de Jazz».
En el año 2019, se estrenó la película «Bolden» dirigida por Dan Pritzer y protagonizada por Gary Carr en el papel del cornetista. Wynton Marsalis se ocupa de tocar la corneta de Bolden.
El director mezcla libremente hechos y mitos en el film. Como el que nos muestra a Bolden subido en un globo y tirándose en paracaídas mientras va tocando la corneta en lo que sería un acto promocional.
La acción se sitúa en el año 1931, con un Buddy Bolden con 44 años e ingresado en el psiquiátrico que intenta reconstruir sus viejos días de gloria. Así pues, la película se va desarrollando en escenas fragmentadas de su vida, yendo y viniendo entre el oscuro presente y su brillante pasado.
