El Pianista Nat King Cole
El 8 de septiembre de 1935 hacia las nueve de la noche dio comienzo una “batalla entre bandas” en el Savoy Ballroom de Harlem. Una de ellas era la “Earl Hines & His Grand Terrace Orchestra”.
Sin duda esta banda dirigida por el pianista Hines era una de las más famosas en aquellos años y la que lideraba el jazz de Chicago, cuando esta ciudad era su centro. La otra formación se denominaba “The Rogues of Rhythm” y al frente de ella se encontraba un joven pianista de dieciséis años de ojos rasgados, tez muy negra y espigado. Muchos de los 5.000 asistentes que llenaban el Savoy se preguntaban cómo ese chaval larguirucho había osado enfrentarse al gran Earl Hines.
El primer pase del espectáculo estaba adjudicado a la banda de los novatos. En el segundo actuaría la orquesta de Hines. Seguidamente comenzaría realmente “la batalla entre bandas” con las dos sobre el escenario y alternándose durante el resto de la noche.
Lo que no se esperaba Hines es que el joven pianista le batallara con sus propias armas, es decir interpretando temas compuestos por él. Aún no era medianoche y el pianista estaba más que harto de las notas del piano que salían tocadas por su contrincante y lo que era peor, el chaval se estaba ganando al entendido público del Savoy.
El periodista del “Defender” escribió, entre otras cosas, lo siguiente sobre lo acaecido en el Savoy:
“Earl Hines” y los jóvenes músicos se emplearon a fondo musicalmente buscando la esencia en cada tema. Aunque existió una opinión generalizada en el sentido de que “The Rogues of Rhythm” habían salido victoriosos del embate, lo cierto es que no se comieron a la banda de Hines. Aunque sí es cierto que se le subieron a las barbas durante la noche entera”.
Al líder de “The Rogues of Rhythm” se le conocería en unos años como Nat King Cole.
Nathaniel Adams Coles nació en Montgomery, Alabama, el 17 de marzo de 1919. Su padre Edward regentaba una carnicería, aunque su verdadera vocación era la de pastor de la iglesia. En 1923, los Coles se desplazaron a Chicago donde el cabeza de familia había conseguido un puesto en la Iglesia Baptista. Una vez ordenado pastor organizó “La Segunda Iglesia Baptista Progresista”. Su esposa, Perlina enseñó a tocar el piano a sus cuatro hijos, además de ocuparse del órgano de la capilla.
El hijo mayor, Eddie (que le sacaba nueve años a Nathaniel) fue el primero que se desligó del yugo paterno, gracias a la intervención de su madre, y obtuvo, con 18 años, el permiso para incorporarse a la banda “Vernon Robinson & The Syncopators” que le había contratado para tocar el contrabajo. La citada formación emprendió una larga gira por países europeos que le mantuvo a Eddie seis años fuera de su país. Nada más llegar ingresó en las filas de la banda de Noble Sissle.
Durante ese período de tiempo Nathaniel había montado un grupo denominado “The Royal Dukes” con el que actuó en los clubs y las salas de baile de Chicago. El periódico, Chicago Defender, se hizo eco del mismo y llegó a referirse a Nathaniel como “un segundo Cab Calloway” por sus ademanes y bromas en escena. A esta formación le siguió “The Rogues of Rhythm” y su triunfo en el Savoy.
Los biógrafos de Nat King Cole no se ponen de acuerdo en cómo se produjo el encuentro entre Eddie y Nathaniel. Unos creen que fue el contrabajista motu proprio el que se reunió con su hermano al enterarse del éxito que este estaba cosechando en Chicago. Otros piensas que la intervención de la madre de ambos fue decisiva y fue ella la que prácticamente forzó a Eddie a que abandonara a Noble Sissle para que formara una banda junto a su hermano menor, Nathaniel.
Fuera como fuese el hecho es que a principios del año 1936 se formó la banda denominada “The Coles Brothers Band” que inmediatamente salió de gira por varios estados del Sur para terminar en Nueva York. De vuelta en Chicago fueron contratados por el prestigioso “Panama Café” y compartieron escenario con la bailarina de claqué Nadine Robinson (que se convertiría en la esposa de Nathaniel) y la cantante Maxine Johnson.
Responsables del sello Decca se interesaron por la banda de los Coles y les propusieron grabar cuatro temas. La sesión se produjo en Chicago el 28 de julio de 1936 y los músicos fueron los siguientes: Nathaniel Coles, piano; Eddie Coles, contrabajo; Jimmy Adams, batería; Kenneth Roane, trompeta; Tommy Thompson, saxo alto; Bill Wright, saxo tenor. A la formación le pusieron el nombre de “Eddie Cole’s Solid Swingster”. Uno de los temas que grabaron fue “Stompin’ at the Panama” composición de Nathaniel como los tres restantes.
Los dos singles que salieron al mercado no obtuvieron las expectativas esperadas ni la gira que emprendieron a continuación de la grabación ya que duró apenas tres semanas.
El actor y productor Flournoy Miller estaba ultimando los preparativos en Chicago para poner en escena una nueva producción del excelente musical “Shuffle Along”. Esta obra, con un casting totalmente afroamericano, se estrenó en Broadway en el año 1921, con música de Eubie Blake y letra de Noble Sissle, convirtiéndose en el primer gran musical negro en obtener un extraordinario éxito de crítica y público en sus 484 representaciones.
Gracias a la relación personal que le unía a Eddie Cole con Noble Sissle consiguió que Miller contratara a los miembros de “Eddie Cole’s Solid Swingster” más a la bailarina Nadine Robinson (ya novia formal de Nathaniel) para que formaran parte del staff de “Shuffle Along”, tanto en Chicago como en la gira que estaba prevista a continuación.
En el cuarto mes de la tournée se produjo una fuerte discusión entre Nathaniel y Eddie y este último se hartó de viajar con la compañía y le informó a su hermano que la abandonaba junto a su banda. Nathaniel y Nadine permanecieron en la misma.
Cuando “Shuffle Along” llevaba nueve meses de gira llegaron a Los Ángeles. En esta ciudad la revista empezó a acumular pérdidas por la poca respuesta del público. A esta precaria situación se le sumó la sustracción del montante del taquillaje de las últimas semanas por parte de algún miembro del staff por lo que en junio de 1937 la tournée llegó a su fin.
Nathaniel y Nadine (que eran matrimonio desde enero de 1937) se quedaron sin trabajo. La primera decisión que tuvo que tomar la pareja fue la de volver a Chicago o quedarse en Los Ángeles. Nathaniel tuvo claro que no iba a presentarse en su casa sin trabajo ni dinero por lo que solo quedaba la otra opción.
En Los Ángeles, Nathaniel tomó también la determinación de que su modus vivendi iba a estar centrado en la música como pianista de jazz. Inspirándose en un personaje de dibujos animados llamado “Old King Cole” y quitando la “s” final de su apellido, Nathaniel se puso como nombre artístico Nat King Cole.
En verano de 1937, Nat King Cole, consiguió su primer trabajo importante en Los Ángeles cuando se subió al escenario del Century Club, él solo con su piano. Una noche, al terminar su actuación, se presentó ante él una persona que dijo llamarse Bob Lewis y le comunicó que era promotor musical, además de ser el propietario de un club de jazz llamado “Swanee Inn”. Lewis le explicó al pianista que, si este era capaz de formar una pequeña banda de tres o cuatro miembros, él estaría dispuesto a contratarlos para que tocaran jazz en su club por sesenta y cinco dólares a la semana.
Nat se puso primeramente en contacto con un contrabajista originario de Pasadena de nombre Wesley Prince. El pianista le había escuchado tocar junto a la orquesta de Lionel Hampton en el Paradise Café y le había causado una muy buena impresión. Incluso en un momento dado habían hablado de una posible colaboración en el futuro. A Prince le interesó la propuesta de Nat y además le comentó que conocía a un buen guitarrista llamado Oscar Moore.
A Oscar Moore le apodaban “Jesús Boy” ya que había nacido el día de Navidad de 1916 en Austin, Texas. Moore trabajaba, sobre todo, para los estudios cinematográficos de Hollywood y durante las noches participaba en las “jam sessions” que se montaban en los diferentes clubs de jazz de la ciudad.
El guitarrista también aceptó el trabajo que le proponía Nat y el primer trío de Nat King Cole quedó cerrado. Esta formación resultaba un tanto peculiar, desde un punto de vista ortodoxo, ya que los tres instrumentos pertenecían a la sección rítmica, dentro de las big bands de jazz.
Las primeras grabaciones que realizó el trío fueron para los sellos Keystone, Mac Gregor y Standards y estaban destinadas únicamente para su uso en las radios. Entre 1938 y 1941, registraron 102 temas, todos ellos cantados, bien por el trío o acompañando a las vocalistas Maxene Johnson o Juanelda Carter. Toda esta música ha estado fuera del alcance de los aficionados hasta el año 1991 en el que el sello discográfico Vintage Jazz Classics la sacó al mercado en cuatro c.ds con la denominación “The Nat King Cole Trio – Sweet Lorraine. The Complete Early Transcriptions of the King Cole Trio: 1938 – 1941”.
El primer sello importante que prestó atención a “The Nat King Cole Trio” fue la discográfica Decca. Durante el año 1941 grabaron 16 temas entre cantados e instrumentales. El lanzamiento de estos discos significó un salto cualitativo en la carrera del trío y personajes influyentes del mundo del espectáculo empezaron a contar con ellos para realizar giras y actuaciones en famosos night clubs. Pero un sector del mundo del jazz se interesó especialmente en Nat Cole como pianista después de escucharle en temas como “Honeysuckle Rose”, composición de Fats Waller con letra de Andy Razaf de 1929. El pianista lo grabó, junto a Prince y Moore, el 6 de diciembre de 1940 para Decca.
Norman Granz fundador del sello Verve quiso juntar para una grabación al saxofonista Lester Young, al contrabajista Red Callender, al pianista Nat King Cole y al guitarrista Oscar Moore. La sesión estaba programada para el 15 de julio de 1942, pero Oscar Moore no apareció. Ante tal contratiempo, los demás músicos decidieron seguir adelante. Red Callender lo contó así: “Sin prácticamente ensayar empezamos a tocar por las bravas, sin tener ni idea de que aquellas grabaciones iban a quedar para la posteridad. Los cuatro números fueron grabados de una sola toma, lo que sucede muy pocas veces… Ninguno de nosotros tenía ni idea de que serían editados en disco”. Ese disco, con las cuatro canciones, es una de las pequeñas joyas de la historia del jazz. Uno de los temas que grabaron fue “Tea for two” el famosísimo standard compuesto por Vincent Youmans con letra de Irving Caesar en 1927.
La revista musical norteamericana “Metronome” se publicó desde 1881 a 1961. En el período comprendido entre 1929-1961 realizó una encuesta anual entre sus lectores para que estos votaran a los músicos que consideraran mejores en sus diferentes instrumentos, contando a los cantantes. En muchos casos, organizaba la “Metronome All Star Band” en la que participaban los músicos que habían resultado elegidos y grababan dos temas.
En el año 1946, Nat King Cole fue elegido el mejor pianista, Eddie Safranski, contrabajista, Buddy Rich, baterista, Bob Ahern, guitarrista, Charlie Shavers, trompetista, Lawrence Brown, trombonista, Johnny Hodges, saxo alto, Coleman Hawkins, saxo tenor, Harry Carney, saxo barítono, Sy Oliver, arreglista, Frank Sinatra, vocalista masculino y June Christy femenina.
La grabación se produjo el 15 de diciembre de 1946 en los estudios del sello Columbia en Nueva York. Los temas fueron “Nat meets June” y “Sweet Lorraine” unos de los éxitos de Nat Cole. Esta vez lo cantó Frank Sinatra.
A finales de 1951, Nat King Cole disolvió su trío y se trasformó en un crooner a la manera de Sinatra. Grandes orquestas, grandes arreglistas, gran éxito, grandes fajos de billetes de dólares… Nat King Cole se convirtió en uno de los más grandes cantantes que se encuentran en esa raya difusa entre el jazz y la música pop. El nombre de Nat King Cole fue conocido internacionalmente, además consiguió ser admirado y querido por miles de fans. Sin olvidarme de los seguidores que obtuvo cuando interpretó canciones populares hispanas cantadas en español.
En el año 1955, nos sorprendió con siete sesiones de grabación en las que registró 28 canciones tocando exclusivamente el piano y rodeado de las orquestas y arreglistas que tenía a su disposición cuanto cantaba. El pianista de jazz que permanecía un tanto dormido en su interior salió nuevamente a la luz, como no podía ser de otra manera.
El 11 de julio de 1955, Nat Cole con los arreglos y la orquesta de Nelson Riddle grabó tres temas, entre ellos el titulado “Taking a chance of love”, standard compuesto por Vernon Duke con letra de Ted Fetter y John Latouche en 1949.
Si en los créditos de algún disco veis que el pianista se llama Aye Guy o Shorty Nadine, estos dos nombres son dos seudónimos que usaba Nat King Cole para poder tocar con sus amigos cuando se lo pedían, pero por razones contractuales se tenía que esconder.
