El «Rat Pack» Y Sammy Davis jr.
El actor, compositor, cantante británico, Noel Coward, ofrecía un show en el hotel-casino, Desert Inn, de Las Vegas en junio de 1955. A Sinatra le pareció que esa actuación representaba la excusa perfecta para montar una buena juerga. Todos los invitados se habían dado cita en la puerta de la mansión de los Bogard, Humphrey y Lauren, donde tomarían el autobús que los llevaría al aeropuerto donde les esperaba el avión, el caviar, el champán y Frank Sinatra que lo tenía todo medido para que nadie se aburriera. El grupo estaba formado por: Judy Garland, Sid Luft, David Niven, Mike Romanoff, Katherine Hepburn, Spencer Tracy y Jimmy van Heusen. Una vez en Las Vegas, el propio responsable del Hotel Sands, Jack Entratter, los acompañó a la planta que Sinatra había reservado para el grupo y de cuyas habitaciones tenía la llave maestra. A partir de ahí se sucedieron cinco días de fiesta continua, de hotel en hotel, de casino en casino, de bar en bar.
A la caída de la tarde del quinto día, Lauren Bacall bajó de su habitación y encontró a su marido y al resto de camaradas en el casino con un aspecto bastante peor que desastroso, ya que cinco días de auténtica farra, rociada continuamente de alcohol, deja sus reveladores rastros en el careto de los protagonistas. Lauren los miró y les gritó sonriente: “You look like a goddamned rat pack” (Parecéis una maldita pandilla de ratas). Y la expresión “Rat Pack” quedó acuñada.
A principio de los años sesenta, Frank Sinatra la retomó y con ella personificó a su círculo de amigos íntimos: Dean Martin, Sammy Davis jr., Peter Lawford y Joey Bishop. Y en un segundo plano estaban: Marilyn Monroe, Angie Dickinson, Shirley MacLaine, Buddy Greco y Henry Silva. Aunque visto ahora con la perspectiva que da el paso de los años y el trabajo de los biógrafos el “Rat Pack” fue mucho más: líos con actrices, oscuras relaciones con el presidente Kennedy, todavía más oscuras con, Sam Giancama, uno de los capos de la “Cosa Nostra” y el omnipresente “Jack Daniels”. Como dijo Dean Martin: “Ese era el mundo de Frank y nosotros vivíamos con él”.
El núcleo fuerte del “Rat Pack” siempre estuvo formado por Sinatra, Martin y Davis. De los tres, el artista más completo fue Sammy Davis jr.: cantante, músico multi-instrumentista, bailarín, actor y comediante. Todos los sabían incluido Frank.
Sammy Davis jr. nació el 8 de diciembre de 1925 en Harlem, Nueva York. Sus padres, Sammy Davies sr. y Elvira Sánchez, trabajaban en un grupo de vodevil dirigido por Will Mastin. Por tal motivo no podían ocuparse del niño y lo dejaron al cuidado de su abuela materna, Rosa Davis. En 1928, el matrimonio se separó y Sammy sr. se llevó a su hijo consigo y le introdujo en el mundo del vodevil. Con tres años ya le dieron un pequeño papel en la obra “Struttin’ Hannah from Savannah”. Sammy jr. no tardó demasiado en aprender a bailar, a cantar y a hacer reír al público. Mastin, según pasaba el tiempo, fue dándole al joven más protagonismo en su show, al punto de que le cambió el nombre por el de “Will Mastin’s Gang Featuring Little Sammy”.
En 1936, Will Mastin se vio forzado a disolver el grupo debido fundamentalmente a la creciente popularidad del cine y a los problemas económicos en los que se vio envuelta la sociedad norteamericana con motivo de la Gran Depresión.
Mastin decidió quedarse con Sammy Davis sr. y jr. y formar “The Will Mastin Trio”. La performance de la pequeña formación se basaba en bailar y cantar. Durante cinco años, el trío permaneció en una continua gira por todo el país apuntándose en los circuitos que programaban actuaciones en teatros y salas de fiestas. Normalmente su papel era el de servir de teloneros de un artista o artistas ya consagrados. Uno de ellos fue, Bill “Bojangles” Robinsor, el mejor bailarín de claqué norteamericano. Sammy Davis jr., en más de una ocasión, comentó su encuentro con el excelente bailarín diciendo: “Lo que Bill Robinson realmente me enseñó fue que cuando eres un bailarín de claqué… tiene que hablar a la audiencia con los pies”.
Al terminar esos cinco años, Sammy jr. contaba con 18, fue llamado a filas. Le enviaron a Fort Warren, Wyoming, para el período de instrucción. Esos meses fueron una pesadilla para él, ya que tuvo que soportar palizas y vejaciones siempre con el racismo de por medio. Finiquitado ese aprendizaje le enviaron a una unidad especial que reclutaba a artistas para que entretuvieran a la tropa y eso fue lo que estuvo realizando hasta que le licenciaron en junio de 1945. Y formó nuevamente parte de “The Will Mastin Trio”.
En 1947, el grupo tenía contratado unas actuaciones en el Capitol Theatre de Nueva York y el destino quiso que se convirtiera en el telonero de un cantante llamado Frank Sinatra. Este ya había visto actuar al trío y la primera noche pidió abrir él el espectáculo cantando un par de canciones. Nadie se opuso, él era la estrella. Al terminar se dirigió al público diciendo: “Damas y caballeros, les dejo ahora con un espectáculo fabuloso. Son unos tipos cuyo baile desata tormentas. No pierdan de vista al joven que está situado en el medio, es un amigo personal mío”.
Esa misma noche, Frank y Sammy mantuvieron una conversación y el primero de ellos comentó: ¿Por qué no cantas de verdad? Estaría bien que sonases como yo si fueras yo. Debes encontrar tu propio sonido, tu propio estilo”.
Al cabo de un par de años, Capitol Records quiso hacerle una prueba a Sammy Davis jr, y grabaron veinte canciones. Las sesiones fueron el 13, 22 de febrero, 22, 29 julio y 9 de diciembre de 1949. Según fueron saliendo los singles al mercado el sello se percató de que el éxito no asomaba por ningún lado. Incluso utilizó dos seudónimos, Charlie Green y Shorty Muggins. El resultado fue igual de malo.
En la primera sesión, 13 de febrero, Sammy jr. grabó cuatro temas entre los cuales se encontraba el standard de jazz “Please don’t talk about me when I’m gone” de 1930, con música de Sam Stept y letra de Sidney Clare.
Sammy Davis jr. continuó formando parte de “The Will Mastin Trio”, pero cada vez ganando más protagonismo al punto de que cambiaron nuevamente de nombre denominándose “The Will Mastin Trio Starring Sammy Davis Jr.” Actuaron en los mejores casinos, hoteles y cabarets de Las Vegas. Compartieron escenario con Billie Holiday en Nueva York. Visitaron regularmente “The Apollo” in Harlem. Y tenían programadas unas actuaciones en el night club Ciro’s en el Sunset Boulevard en West Hollywood.
Cuando llegaron al Ciro’s se percataron de que compartían cartel junto a Dean Martin y Jerry Lewis. Este último le comento a Sammy jr. que él debería lucir un atuendo diferente que el resto del grupo y que abandonaran el frac, el sombrero de copa y el bastón en favor del esmoquin. En aquellas noches en Ciro’s de 1951 obtuvieron un gran triunfo, que marcó el comienzo de Sammy Davis jr. como solista.
De todas formas, Sammy Davis jr. siguió formando parte del trío y debemos que reseñar que en el año 1953 consiguieron debutar en el primer night club de USA, The Copacabana en Nueva York.
La discográfica Decca le ofreció a Sammy Davis que formara parte de su elenco de artistas y le citó en sus estudios el 7 de junio de 1954 para grabar cinco temas. Entre ellos estaba el titulado “Hey There” que Richard Adler y Jerry Ross escribieron para el musical “The Pijama Game”. Se estrenó en el St. James Theatre de Broadway el 13 de mayo de 1954 y llegó a la bonita cifra de 1.063 representaciones.
A Sammy jr. le acompañó la orquesta de Sy Oliver y el single que salió a la venta subió hasta el número 16 de los discos más vendidos.
El 19 de noviembre de 1954, Sammy jr. decidió alterar su rutina de pasarse por el club New Frontier para tomar unas copas y subido a bordo de su flamante Cadillac, que Mastin y su padre le habían regalado por su 29 cumpleaños, se dirigió desde Las Vegas a Los Ángeles, acompañado de su amigo Charlie Head.
Varios coches se aproximaban a la vez entre dos carreteras principales. Uno era el de Sammy jr. y el otro el de un viajante comercio consumido por el alcohol. El Cadillac acabó colisionando con el destartalado Chrysler del beodo y la fuerza del impacto lanzo al artista contra el parabrisas. Más de medio cuerpo acabó descansando sobre el capó destrozado. A resultas del choque, los médicos que atendieron a Sammy jr. en el Hospital Comunitario de San Bernardino, le comunicaron que existían bastantes probavilidades de que perdiera un ojo y una pierna. Acertaron en lo del ojo. ¿Quién va a querer ver actuar a un negro con un solo ojo?, se preguntaba Sammy Davis jr.
Cincuenta y tres días después del accidente – 11 de enero de 1955 – Sammy Davis jr. reapareció donde lo había dejado, esto es, en Ciro’s, pero esta vez con un parche que tapaba su ojo izquierdo. Todos aquellos que eran algo en Hollywood no quisieron perderse el espectáculo. Los biógrafos suelen nombrar a: Humphrey Bogart, Lauren Bacall, Cary Grant, Marilyn Monroe, Edward G. Robinson, Judy Garland, Spencer Tracy, Jimmy Stewart, Dean Martin, Jerry Lewis, James Cagney, June Allyson, Gary Cooper, Donna Reed, Danny Thomas, Ricardo Montalbán… Frank Sinatra fue el encargado de presentar al trío a la famosa y glamurosa audiencia. Lo que sucedió esa noche fue apoteósico, sobre todo para Sammy jr. Según la revista Variety, la duración del aplauso final, después de interpretar ocho bises, fue el más largo que se había escuchado en el night club hasta el momento.
Ese sonoro éxito tuvo sus agradables consecuencias rápidamente. A principios de 1955 salió al mercado el primer álbum de Sammy jr (que en la foto de portada continuaba con el parche en el ojo) con el título de “Starring Sammy Davis jr.” que contó con 11 temas. Cinco de ellos fueron los que grabó el 5 de junio de 1954 y el resto el 26 de enero de 1955 con la orquesta dirigida por Morty Stevens. Entre estas últimas estaba el tema que Cole Porter escribió para la revista “Anything Goes” de 1934 y titulado “Easy to love”. Este primer L.P. de Sammy jr. alcanzó el nº 1 de ventas.
Varios de los amigos de Sammy jr., empezando por Humphrey Bogard, le convencieron de que se quitara el parche del ojo y se pusiera uno de cristal, ya que la gente se acostumbraría a esa nueva imagen: “dales lo que quieren y no les importará cómo seas”.
El compositor del Tin Pan Alley, Jules Stynes se había quedado boquiabierto con la performance que presentaban Sammy jr, su padre y Mastin. Habló con el productor de Broadway, George Gilbert y ambos decidieron montar un musical hecho a la medida del trío, especialmente pensando en Sammy jr. Llamaron a los compositores y letristas Jerry Bock, Larry Holofcener y George Weiss para que se ocuparan de las canciones. Al espectáculo lo llamaron “Mr. Wonderful”, se estrenó el 22 de marzo de 1956 y se mantuvo 383 días en cartel. La historia que cuenta es la de Charlie Welch (Sammy Davis jr.), un artista que lucha por abrirse camino en el difícil mundo del show business imitando la propia vida del protagonista. Uno de los temas que cantó Sammy jr. se convirtió en un gran éxito y con el paso de los años en un standard de la música norteamericana. Su título “Too close for conford”.
Un par de años después a Sammy jr. le tocó un premio gordo, Considero que para cualquier artista afroamericano es un auténtico placer el que le ofrezcan uno de los papeles protagonistas de la ópera de George Gershwin “Porgy and Bess”, en este caso, en formato cinematográfico (1959). El papel que le asignaron no podía ser otro que el de Sportin’ Life, el malo, el “camello” de la ópera.
Pero ocurrió un hecho muy significativo. En la película, Sammy jr. interpretó las dos canciones que le correspondían: “It ain’t necessarily so” y “There’s A Boat That’s Leavin’ Soon For New York”. Sin embargo, en el disco que salió y que se titulaba: “Porgy and Bess – Original Sound Track Recordings”, esas dos canciones las cantó Cab Calloway, ya que Sammy jr. no podía aparecer en la banda sonora de la película por razones contractuales.
Aquí os dejo el video de la película donde sólo aquí se le puede escuchar y ver a Sammy Davis jr. interpretando, en este caso “It ain’t necessarily so”.
Sammy jr. después de rodar la película “Porgy and Bess” marchó de gira por Gran Bretaña, siendo reseñable el show que tituló “A Royal Command Performance” dedicado expresamente a la Queen Elizabeth II que se representó en el “Victoria Palace Theatre”. También la cadena de televisión ABC emitió un programa especial de una hora de duración dedicado al cantante y bailarín.
En enero de 1961 comenzó el rodaje de la película “La Cuadrilla de los 11” en las Vegas. El “Rat Pack”, Frank Sinatra, Dean Martin, Sammy Davis jr. y en menor medida, Peter Lawford y Joey Bishop, ofrecieron un espectáculo cada noche en el Sands Hotel de Las Vegas. Los siete meses que duró el rodaje de la película se convirtieron en la etapa más memorable del “Rat Pack” en cuanto a actuaciones se refiere. En el año 1962, actuó durante una semana en Villa Venice, el restaurante del hotel Hilton de Chicago. En 1963, volvieron al Sands Hotel en enero y diciembre.
Existe una amplia discografía del “Rat Pack” que nos permite escuchar cómo se desarrollaron esos irrepetibles shows desde 1961 a 1963.
Una de las canciones que interpretó el “Rat Pack” fue el tema “Guys and dolls” de Frank Loesser y que dio título al musical que se estrenó el 24 de noviembre de 1950 en el 46th Street Theatre y llegó a las 1.200 representaciones. Al trío le grabaron la canción en el show del Sands Hotel el 7 de septiembre de 1963.
Con la llegada del año 1964 las actividades del “Rat Pack” cesaron. Todo el mundo relacionado con el show business dio por hecho de que el trío había dado todo lo que podía dar de sí. Y sin embargo se equivocaban.
El día 13 de marzo de 1988, en el “Oakland Coliseum”, Frank Sinatra, Dean Martin y Sammy Davis jr., “The Rat Pack” ofreció el primer concierto que se convirtió en el pistoletazo de salida de una gira que habían programado, a la que habían denominaron “Together Again” (Juntos otra vez) y con la que pensaban dar la vuelta al mundo.
Dean Martin solo pudo participar en cinco shows, ya que su corazón le empezó a fallar y fue ingresado en un hospital. Frank y Sammy jr. dieron seis conciertos más y la gira terminó. Sin embargo, a ambos les quedó un amargo sabor de boca por finiquitar la turné que habían planificado con todo detalle.
La solución que encontraron fue sustituir a Dean Martin por Lisa Minelli. Retomaron la gira en septiembre, con el nombre de “The Ultimate Event” y la terminaron en mayo de 1989. Con ella visitaron los mejores escenarios de su país. De Europa y de Australia.
“The Ultimate Event” nos dejó momentos inolvidables como nos muestra el siguiente video en el que los tres interpretan un popurrí de canciones. Se grabó en Detroit en 1989.
Al cabo de un año de la finalización de “The Ultimate Event”, Sammy tuvo su personal “Ultimo Evento”, ese que dura toda la eternidad. Según sus propias palabras “Yo soy el único artista en el mundo que es negro, puertorriqueño, que tiene un solo ojo y que es judío”. Sin duda fue único.
