La Era del Swing: Grupos Vocales (2ª Parte)
La primera vez que supe de la existencia de una persona llamada Mel Tormé fue leyendo el libro de Billie Holiday titulado The Lady Sings the Blues. Ella estaba actuando en un club de jazz llamado Billy Berg’s en Hollywood junto a la banda de Lester Young: “Una noche se presentó Bette Davis y bailó frenéticamente. Lana Turner iba todos los martes y jueves. Era una chica que sabía bailar de verdad y lo hacía en el local de Billy. Le gustaba bailar con Mel Tormé, que solía ganar todos los concursos de Lindy Hop que se hacían en el local. Tal vez no habría superado a los muchachos del Savoy en Harlem, pero no hay duda de que bailaba bien”.
Mel Tormé nació en Chicago el 13 de septiembre de 1925. Empezó a cantar a los tres años y aprendió a tocar el piano y la batería. En su infancia fue considerado un niño prodigio. Con 13 años compuso su primera canción. Con 15 la publicó y la orquesta de Harry James la grabó bajo el título de Lament to Love con Dick Haymes de vocalista. En 1942 participó en la banda de Chico Marx como cantante, baterista y ocupándose también de los arreglos vocales.
En 1943, Mel Tormé formó y lideró un quinteto vocal mientras estudiaba en Los Ángeles City College al que denominó The School Kids cambiándolo al poco tiempo por el de Mel-Tones. Los componentes del resto del grupo fueron Betty Beveridge, Ginny O’Connor, Bernie Parke y Diz Disruhd (que fue pronto reemplazado por Les Baxter).
Los arreglos vocales que Tormé realizaba para el grupo se basaban en los que eran propios de la sección de saxofones (dos altos, dos tenores y un barítono).
El sello discográfico Decca se fijó en ellos y les preparó una sesión el 5 de octubre de 1944 en el cual grabaron dos temas. Uno de ellos fue el titulado You’ve laughed at me for the last time escrita por Richard Howard.
En el año 1946, la orquesta de Artie Shaw contrató a los Mel-Tones permaneciendo juntos durante un año. El mayor éxito que tuvieron fue con la grabación del tema de Cole Porter, What is this thing call love que formó parte de la banda sonora de la película de 1946 titulada Night and Day que fue un fallido biopic de Cole Porter. En este tema podemos apreciar perfectamente la técnica de las armonías vocales arregladas por Mel Tormé.
Desgraciadamente, los Mel-Tones no cuajaron demasiado entre el público y los críticos y se disolvieron en 1947 a la vez que Mel Tormé comenzaba su exitosa carrera como vocalista contratado por Capitol Records.
Sorpresivamente en el año 1959, Mel Tormé volvió de nuevo a formar a los Mel-Tones participaron en él dos de los originales (Ginny O’Connor y Bernie Parker) junto a dos nuevas adquisiciones: Sue Allen y Tom Kenny. El motivo de este revival fue la grabación de un álbum al que titularon Back in Town con arreglos vocales (no tan jazzeros) de Mel Tormé y orquestales de Marty Paich. Este trabajo estuvo compuesto por doce canciones y una de ellas fue el standard Makin’ Whoopee escrito en 1928 con música de Walter Donaldson y letra de Gus Kahn.
Y con este apunte dejo a los Mel-Tones, innovador grupo vocal del cual la historia no se ha ocupado demasiado.
Hasta este momento, tanto en la 1ª parte del artículo dedicado a los grupos vocales de la Era del Swing como en el comienzo de esta 2ª parte, todos ellos estaban formados por vocalistas blancos que a su vez se relacionaban con big bands blancas.
Si nos fijamos en las bandas negras del mismo período podemos constatar que en contadas ocasiones utilizaron el recurso musical de los grupos vocales. Me estoy refiriendo a orquestas como la de Duke Ellington, Count Basie, Cab Calloway, Earl Hines, Chick Webb… Sin embargo, sí existieron grandes grupos vocales negros que, en la mayor parte de sus carreras musicales, fueron totalmente autónomos.
Jimmie Lunceford, saxofonista, arreglista y director de banda, nació en la ciudad de Fulton, Missouri, el 6 de junio de 1902. Se licenció en Música por la Fisk University y fue profesor de esta materia en la Manassas High School de Memphis. En el año 1926, Lunceford formó una big band con alumnos del citado centro. La entrada en la banda del trompetista, arreglista y cantante, Sy Oliver en 1933, fue decisiva para el devenir de la misma. En 1934, la Jimmy Lunceford Orchestra fue contratada por el Cotton Club para suplir a la de Cab Calloway.
Sy Oliver con sus arreglos consiguió dotar a la orquesta de un swing medio que fue copiado por otras orquestas y conocido como Tempo Lunceford.
En cuanto a los grupos vocales, Lunceford sí los utilizó, pero de una manera totalmente atípica. El Jimmie Lunceford’s Vocal Trio estaba formada por músicos de la banda: Sy Oliver, trompeta; Eddie Tompkins, trompeta y saxofón; Willie Smith, saxofón, clarinete. En un momento determinado estos músicos dejaban encima de sus sillas sus instrumentos, se acercaban al micrófono y cantaban. Podemos escucharlos en el tema Since my best Gal Turned me Down compuesta por el guitarrista Howdy Quicksell y el trompetista Ray Lodwig en 1927. La grabación tuvo lugar en Nueva York el 17 de diciembre de 1934.
En el año 1939, Lunceford añadió a un importante músico a su banda. Se trataba del trombonista Trummy Young que había pertenecido a los All Stars de Louis Armstrong durante 12 años. Young demostró poseer unas buenas dotes de cantante y Lunceford decidió ampliar su trío a un cuarteto que estuvo formado por Willie Smith, saxofón, clarinete; Joe Thomas y Gerald Smith, saxos y el citado Trummy Young, trombón.
He elegido el tema titulado Ain’t she sweet todo un standard de la época del charlestón compuesto en 1927 por Milton Ager (que se lo dedicó a su hermana, Shana) con letra de Jack Yellen. Lunceford con su cuarteto vocal la grabó el 17 de abril de 1939.
Este paseo que estoy realizando de la mano de los grupos vocales afroamericanos de La Era del Swing me lleva a la Langston University de Oklahoma y al año 1934. En esa fecha el decano de la misma, Dr. Isaac Young, le pidió al estudiante Lee Gaines que formara un cuarteto vocal. El alumno eligió a Elmaurice Miller como primer tenor, a Traverse Grawford como segundo. El puesto de barítono recayó en Essie Atkins y Gaines se quedó la voz baja. Al poco tiempo el grupo se matriculó en la Dillard University de Nueva Orleans donde permaneció bajo el tutelaje del profesor Frederick Hall. Sus primeras apariciones en público las realizó en el campus de las universidades sureñas. Adoptaron el nombre de Frederick Hall Quartet.
En el año 1936, el cuarteto estaba actuando durante el Mardi Grass de Nueva Orleans y su performance la vio Adolfo Avaliz, un peso pesado de la radio argentina. Este le pidió permiso a Frederick para poder llevarse al grupo a su país con un contrato por tres meses. El profesor aceptó. Los tres meses se convirtieron en seis ya que, debido el éxito que obtuvieron en Argentina, efectuaron giras por Perú y Chile.
El Frederick Hall Quartet decidió desligarse de la universidad y desplazarse a Nueva York con el fin de dedicarse totalmente al canto. Sus miembros se ubicaron en un piso en la 138th Street and 7th Avenue en Harlem, dándose la casualidad de que en el mismo edificio habitaba el compositor Eubie Blake. Este les comentó que en esos momentos estaba preparando un musical en Broadway y en unos días estaba previsto realizar una audición para elegir un grupo vocal que la obra necesitaba. Les sugirió que se presentaran. Así lo hicieron y el Music Box Theatre les abrió sus puertas. El musical Sing Out the News se estrenó el 24 de septiembre de 1938 y se mantuvo en cartel durante 105 representaciones.
Nada más abandonar los escenarios de Broadway, los miembros del grupo vocal decidieron cambiarse el nombre por el de Delta Rhythm Boys. Con esta denominación permanecieron en activo – con diferentes formaciones – durante cincuenta años situándose en lo más alto del ranking de los grupos vocales
Las apariciones en Broadway, si lo haces bien, tienen casi siempre premio. La discografía Decca se fijó en los Delta y les incluyó entre sus artistas. Desde 1940 hasta 1947 grabaron para el sello más de cien canciones muchas de las cuales entraron en las listas de éxito. Aparecieron en más de una docena de películas, aparte de en multitud de programas de radio y actuaciones en directo.
El 27 de marzo de 1945, el sello Decca preparó una sesión en la que iba a reunir la voz de Ella Fitzgerald con las de los Delta Rhythm Boys. Los músicos que les arroparon fueron: Hi White, guitarra; Haig Stephens, contrabajo; George Wettling, batería; Renee De Knight, trompeta. La canción que grabaron es una composición de Harold Arlen con letra de Yip Harburg y Billy Rose titulada It’s only a paper moon. Un tema eterno que se escribió en 1933 para un musical efímero, The Great Magoo, ya que consiguió a duras penas representarse once veces.
En el año 1947, los Delta Rhythm Boys cambiaron de sello discográfico pasando a engrosar la lista de artistas de RVA Records.
Ese mismo año cosecharon un gran éxito con el espiritual titulado Dry Bones. Este tema está inspirado en el pasaje de la Biblia, Ezekiel 37: 1-14, en el que el profeta visita el Valle de los Huesos Secos (Dry Bones) y predice que un día el Señor los resucitará. La canción está escrita por el compositor y activista afroamericano James Weldon Johnson (1871 – 1938). No se conoce exactamente el año en la que fue compuesta, pero la primera grabación que existe de ella la realizó The Famous Myers Jubilee Singers en 1928.
La versión que realizaron los Delta Rhythm Boys en diciembre de 1947, más que una canción parece un ejercicio vocal, ya que va cambiando repetidamente de tono a lo largo de ella, demostrando la excelente técnica armónica que poseyó el grupo vocal. Además, no se parece en nada a la original de 1928.
Como despedida a los Delta Rhythm Boys voy a referirme a un corto que realizaron en 1941 en el que interpretaron el standard titulado Take the A Train que Billy Strayhorn compuso para la banda de Ellington y que fue durante bastantes años su canción de presentación. El tren A conectaba el centro de Manhattan con el barrio de Harlem. En el transcurso del video vemos como los viajeros del tren, una vez que llegan al barrio, se dirigen hacía Sugar Hill (un sub-barrio de Harlem) donde se encuentra un club de jazz que es su destino final. Las armonías vocales de los Delta, como siempre, fantásticas.
En la ciudad de Piqua, Ohio, nacieron cuatro hermanos, John Jr. (1911), Herbert (1912), Harry (1913), Donald (1915). Su apellido era Mills. El padre de todos ellos, John Sr. era peluquero, aparte de poseer una magnífica voz que era requerida para actuar en todas las óperas que se montaban en la ciudad. Así mismo era miembro de un grupo vocal denominado Four Kings of Harmony.
Los cuatro hermanos formaron una agrupación vocal que realizó sus primeros pinitos en la barbería de su padre. Poco a poco consiguieron que se interesaran por ellos las radios locales a las que le siguieron las estatales. En cada actuación que realizaban se iban cambiando de nombre: Steamboat Four, Tasty East Jesters, Will, Willie, Wilbur and William…
El promotor musical Tommy Rockwell se fijó en ellos y les convenció para que se desplazaran a Nueva York donde él conseguiría que sus voces se escuchasen en la potente radio CBS. Además, les sugirió el nombre artístico de Mills Brothers, que terminaron por aceptar. Si en el caso de los Delta Rhythm Boys fue Broadway la llave que les abrió las puertas de la fama, a los Mills fue la radio CBS, ya que en ella les escuchó Bing Crosby, que estaba en la cresta de la fama. El vocalista convenció a la discográfica Brunswick para que realizar una grabación conjunta. El 16 de diciembre de 1931, el sello preparó una sesión donde Crosby y los Mills Brothers interpretaron el tema Dinah compuesto por Harry Akst con letra de Sam M. Lewis y Joe Young. Cuando el disco salió al mercado alcanzó el puesto nº1 en ventas y en él permaneció durante dos semanas.
El éxito que obtuvieron con esta canción trajo consigo que el sello Decca contratara a los Mills Brothers. Este grupo poseía una característica única en aquellos tiempos que les diferenciaba del resto de formaciones similares. Esta singularidad consistía en que los Mills Brothers imitaban con sus voces el sonido de los instrumentos de viento. Así, John jr. era el experto en la vocalización del sonido de la trompeta y de la tuba. Harry, la trompeta. Herbert, saxo, trombón y trompeta. Donald, el saxo tenor. (Para encontrar algún grupo parecido debemos esperar a principio de los años sesenta y al trío Lambert, Hendricks & Ross que imitaban a los instrumentos de una banda, pero haciendo vocalese. Por ejemplo, en Caravan)
Los Mills Brothers dominaban con tal perfección la citada técnica vocal que obligaba a la discográfica a escribir en la galleta del disco lo siguiente: “Ningún instrumento musical o aparato mecánico se ha utilizado en esta grabación excepto la guitarra”.
Como ejemplo de lo anteriormente expuesto os propongo escuchar la canción Caravan compuesta por Juan Tizol (trombonista de pistones de la banda de Duke Ellington) en el año 1936. Los Mills Brothers la grabaron el 20 de mayo de 1938. El guitarrista fue Bernard Addison.
Los Mills Brothers dejaron más de 300 masters grabados para la discográfica Decca desde 1931 a 1957. Un buen número de ellos logró escalar puestos importantes en los rankings de ventas.
A partir de principio de los 50, dejaron atrás su forma de interpretar las canciones imitando con sus voces los instrumentos de viento para pasar a ser acompañados por orquestas tradicionales.
Un buen ejemplo de ello lo encontramos en sesión del 5 de enero de 1951. En ella grabaron dos temas entre los que se encuentra el standard titulado Please don’t talk about me when I’m gone escrito por Sam H. Stept en 1930 con letra de Sidney Clare. La orquesta que les arropó fue la de Tommy Dorsey.
The Mills Brothers siguieron en activo como cuarteto hasta mediados de los 50 que fue cuando se retiró John Sr. (había sustituido a su hijo en 1936 por el fallecimiento de este último). El resto del grupo continuó como trío. Harry pasó a mejor vida en 1989. Donald, que era el último que quedaba de la formación original, formó con su hijo John III un dúo a comienzo de los 90.
The Mills Brothers dejaron una profunda huella en los grupos vocales al punto de que las nuevas formaciones que fueron saliendo a partir de la mitad de los 50 como The Charms, The Clovers, The Silhouetts… basaron su forma de armonizar sus voces teniendo en mente a los Mills Brothers.
