Las Inimitables «Boswell Sisters»
El 19 de marzo de 1931, Martha, Connie y Vet Boswell, conocidas artísticamente como The Boswell Sisters entraban por primera vez en los estudios del sello Brunswick en Nueva York.
Los músicos que les estaban esperando para acompañar sus voces eran: Bob Effros, trompeta; Tommy Dorsey, trombón; Jimmy Dorsey, clarinete; Arthur Schutt, piano; Dick McDonough, guitarra; Joe Tarto, contrabajo y Stan King, batería.
El trío grabó dos canciones. Una de ellas fue la titulada Whad’ja Do To Me? Una canción compuesta por Milton Ager en 1931.
Cuando Ager escuchó la versión de The Boswell Sisters les preguntó Whad’ja do to my song? (¿Qué habéis hecho con mi canción?).
Milton Ager no había entendido nada de las armonías vocales con las que Martha, Connie y Vet habían arreglado su canción. Esta era la primera vez que un grupo había versionado su composición con un arreglo vocal realmente innovador.
Las tres hermanas — una vez populares — comentaron su forma de armonizar vocalmente las canciones que interpretaban.
Martha:
“Si nosotros hubiésemos cantado según la ortodoxa tradición musical, Vet sería la soprano (la voz más alta), yo la mezzosoprano (la voz del medio) y Connie la contralto (la voz más baja). Pero nosotras no cantamos de una forma ortodoxa. En su lugar, cuando cantamos como un trío logramos un inusual y nada ortodoxo efecto abandonando muestra particular tesitura y adoptando otra. Cuando renunciamos a cantar en las notas que nos vienen más cómodas y lo hacemos varias veces, creamos esa sonoridad que se conoce como “Boswell Rhythm”. Nosotras lo llamamos “blending” y lo realizamos de diferentes maneras. Algunas veces comenzamos un crescendo dando todas la misma nota. Otras veces la soprano canta como si fuera contralto y viceversa. A este efecto lo llamamos “cross-blending”. Si escuchas solo a una de nosotras cantando fuera de su tesitura puede que no suene muy bien, pero cuando cantamos las tres juntas esa “disonancia” desaparece”.
Vet:
«Nosotras siempre hemos realizado nuestros propios arreglos. Connie y yo solemos sentarnos y comenzamos a darle vueltas. Martha no suele ocuparse demasiado de ello, ella toca el piano. Cuando ya tenemos casi terminado el arreglo, Martha se echa una pequeña siesta y Connie y yo le damos los últimos toques. Luego la lamamos y es entonces cuando Martha se involucra en la canción”.
Connie:
«El método que usamos es un tanto pintoresco y sé que te divertirás cuando te lo cuente. Nosotras nos aprendemos la canción por el final. Esto quiere decir, comenzamos al final del “chorus” y vamos trabajando hasta llegar al principio. Ninguno de nuestros arreglos está escrito, consecuentemente preferimos trabajar con un contrabajista y un guitarrista que se aprenda la canción después de que se la hayamos cantado una pocas veces. Una vez que nos hemos aprendido la canción nunca olvidaremos el arreglo.
Ahora existen varios tríos de hermanas que actúan como nosotras y la mayoría de las veces con el propósito de vender más “Otras Boswell Sisters”. Estas imitaciones no nos molestan demasiado y te diré por qué. Ellas ganarían más si cantasen con su propio estilo. Nosotras, hasta donde yo sé, no imitamos a nadie y yo creo firmemente que si nuestras imitadoras trabajasen en obtener un original estilo propio estaríamos más preocupadas ya que podrían convertirse en una seria oposición”.
Cuatro meses después de su estreno con Brunswick, exactamente el 8 de abril, The Boswell Sisters volvían a los estudios del sello discográfico para grabar dos nuevas canciones. Los músicos que las iban a acompañar fueron los siguientes: Jack Purvis, trompeta; Tommy Dorsey, trombón; Jimmy Dorsey, clarinete; Joe Venuti, violín; Eddie Lang, guitarra; Joe Tarto, contrabajo; Stan King, batería. Y Martha Boswell, piano. Una de las canciones que grabaron fue la titulada It’s the girl compuesta en 1931 por Abel Baer con letra de Dave Oppenheim. En esta canción se puede apreciar perfectamente los arreglos vocales que realizaba el trío.
Durante la Gran Depresión la venta de discos cayó en picado, de todas maneras, las Boswell lograron alcanzar el puesto noveno en la lista de los discos más vendidos con It’s a girl. Vet describía las sesiones de grabación del trío como “hielo en el café”, queriendo expresar con ello que las apariciones en la radio y las actuaciones en directo eran mucho más lucrativas financieramente que la venta de discos. En esos años los músicos preferían llegar a un acuerdo financiero fijo y olvidarse de los royalties.
La radio se convirtió en la “casa” de las Boswell durante la Depresión, pero curiosamente la venta de sus discos fuera de su país les abrió muchas puertas. Cuando realizaron una gira por el Reino Unido en 1933 y por los Países Bajos en 1935 no quedó ninguna entrada sin vender en la taquilla de los teatros y salas de concierto donde actuaron, gracias a sus grabaciones discográficas.
La historia de The Boswell Sisters comienza en Nueva Orleans en 1914. Aunque la French Opera House, el monumento de la ciudad dedicado a la música clásica, permanecía totalmente erguido en la esquina de las calles Bourbon y Toulouse, unos jóvenes artistas como Buddy Bolden o King Oliver estaban protagonizando un cambio en la corriente principal de la música norteamericana.
Entretanto, en los teatros a lo largo y ancho del país, la audiencia continuaba siendo fiel a otro tipo de entretenimiento llamado: The Vaudeville Shows. Grupos itinerantes de artistas – músicos y magos, acróbatas y domadores de fieras – llevaban años amenizando al público americano.
En 1914, un grupo de vodevil cuyo propietario era Alfred Clyde Boswell llevó a su familia a Nueva Orleans, él contaba con 37 años y su esposa Meldania, 31. Sus hijos: Clyde jr., 14, Martha, 9, Connie, 7 y Vet, 3.
Alfred Clyde fue contratado, con un buen caché, por la Fleischmann Company para actuar con su troupe en uno de sus locales.
La música tuvo una presencia permanente en la vida de los niños Boswell. Todos ellos recibieron una educación centrada en la música clásica por parte de un notable profesor de nombre Otto Finck. Martha estudió piano; Vet y Clyde, violín y Connie, chelo. Su madre, Melania, se ocupó, además, de que sus hijos apreciasen otro tipo de música acompañándolos al Lyric Theatre donde se interpretaba la popular música afroamericana. También, gustaba de invitar a músicos de jazz a que visitaran su casa.
Clyde jr. falleció de gripe en 1918, y sus hermanas fueron abandonando la música clásica paulatinamente para introducirse en el mundo de la afroamericana. Martha continuó con el piano, Vet eligió el banjo y Connie la guitarra y el saxo. Esta época como instrumentistas duró muy poco (excepto Martha) ya que comenzaron a experimentar con armonía vocales basándose en las inherentes al jazz. Hacia mediados de los veinte las Boswell se convirtieron en celebridades locales realizando performances al estilo de los shows de vodevil en teatros como el Saenger, Palace o Orpheum y también comenzaron con sus apariciones en programas de las radios locales.
A mediados de los veinte, el vodevil se encontraba en su punto más álgido. Cientos de miles de actos de variedades llenaban los escenarios del país y continuaban con el favor del público, la radio todavía no estaba muy extendida. En Nueva Orleans, el Orpheum Teatre era el sanctasanctórum del vodevil. Las sisters realizaron una actuación en 1925 y un agente de vodevil de Chicago se fijó en ellas. En un visto y no visto estaban realizando su show por Arkansas, Oklahoma y Texas.
Con el establecimiento de la emisora National Broadcasting Company (NBC) y de la Columbia Broadcasting System (CBS), al final de los años veinte, quedó patente que ese nuevo “invento” iba a conseguir darle el golpe de gracia al vodevil. The Boswell Sisters, con sus personales armonías e interpretando temas populares, se convirtieron en el grupo idóneo para liderar esa transformación de la industria del entretenimiento.
En el año 1929, las hermanas estaban viviendo en Los Ángeles y fueron contratadas por la radio KNX, propiedad de periódico Los Ángeles Evening Express que emitía desde los Paramount Pictures Studios. Ellas fueron las estrellas principales de programas como The Navigator Hour y The Paramount Hour. En el año 1931, The Boswell Sisters realizaron varias visitas a su querida Nueva Orleans y el gobernador del estado, Huey P. Long, las nombró Louisiana’s Official Ambassadors of Harmony.
En el verano de 1932, el periódico de Nueva York, Daily Mirror, promocionó un programa de radio al que llamó Radio Popularity Contest. Durante quince días estuvo animando a la audiencia, con anuncios en sus páginas, a que votara a sus artistas favoritos. El columnista de la radio Nick Kenney anunció quiénes habían resultado los más votados: The Boswell Sisters, Ruth Etting y Rudy Vallée. Los ganadores recibieron una copa de plata de manos del alcalde de la ciudad, James J. Walker.
Indudablemente, The Boswell Sisters se convirtieron en las reinas de la radio en los primeros años de la década de los treinta, pero ello no significó que abandonaran la publicación de discos. Desde 1925 hasta 1936 dejaron grabadas más de 250 canciones.
De entre ellas destacó la que grabaron el 9 de enero de 1933. El título de la misma es Mood Indigo, la gran composición de Duke Ellington y Barney Bigard con letra de Mitchell Parish publicada en 1930.
La orquesta que acompañó a las Boswell fue la de los hermanos Dorsey: Victor Young, líder; Mannie Klein, trompeta; Tommy Dorsey, trombón; Jimmy Dorsey, clarinete; Bennie Krueger, saxo alto; Harry Bluestone, piano; desconocido, violín; Eddie Lang, guitarra; Artie Bernstein, saxo barítono; Stan King o Chauncey Morehouse, batería.
Hollywood también se interesó por las Boswell Sisters y realizaron sendos cameos en la película Moulin Rouge de 1934 y The Big Broadcast de 1932. En esta última interpretaron uno de sus éxitos titulado Crazy People escrito por Jimmy Monaco y Edgar Leslie.
The Boswell Sisters disolvieron el grupo en 1936. Aunque estuvieron activas solo 11 años, influyeron en todas las formaciones vocales que les siguieron durante décadas. The Andrews Sisters, el más famoso trío de hermanas de la Época del Swing, nunca escondió la gran influencia que recibieron de las Boswell.
Martha y Vet se casaron y decidieron dedicarse a sus respectivas familias y ese fue el motivo de su disolución. Connie continuó su carrera en solitario. Se casó con el que fuera su manager Harry Leedy, y continuó siendo una celebridad en los años cuarenta y cincuenta. Hay que tener en cuenta que Connie debía de permanecer sentada en una silla de ruedas por haber contraído la poliomielitis siendo una niña. Este hecho le da mucho más valor a su carrera, ya que, a pesar de sus dificultades, su talento la mantuvo en la élite de la música popular norteamericana hasta prácticamente los años sesenta.
Podemos recordar a Connie cantando junto a su gran amigo Bing Crosby en el tema escrito por Irving Berlin en 1911, Alexander’s Ragtime Band. Les acompaña la orquesta de Victor Young.
En 1972, el escritor y musicólogo británico, Ken Barnes, comentó: “No fue hasta la llegada de The Boswell Sisters cuando las chicas lograron alcanzar un plano de igualdad. Martha, Connie y Vet eran jóvenes de Nueva Orleans que podían cantar “chorus hot” dejándonos lo mejor de ellas, y grababan normalmente en compañía de experimentados músicos de jazz. En ellas se miraron, como fuente de inspiración, cada trío femenino que se formó durante las próximas dos décadas, y sin embargo el estilo de su canto y de su swing ha sido a menudo emulado, pero ningún grupo ha logrado su afinidad ni su intuición musical”.
En 2014, la excelente actriz y cantante, Bette Midler, comentó lo siguiente: “Uno de los primeros discos de 78rpm que llegó a mis manos fue de The Boswell Sisters ya que alguien lo había descartado… yo lo escuché sin parar. Aquellas chicas no solamente cantaban, sino que swingueaban. Era difícil conocer quién era la voz líder, ellas intercambiaban las partes sin ningún esfuerzo y a menudo… ¡qué goce! La primera vez que las escuché era una niña, tenía cuatro años. Un amigo de mi madre le dio un tocadiscos y dos discos de 78rpm. Uno contenía la canción It’s the girl. Había algo en el sonido de The Boswell Sisters. Esa canción fue el comienzo de mi vida dedicada a la música”.
