T-Bone Walker: El Músico Que Electrificó El Blues
Aaron Thibeaux Walker, conocido como T-Bone Walker, nació en Linden, un pequeño pueblo del estado de Texas, el 28 de mayo de 1910. Tanto su padre, Rance (afroamericano) y su madre, Movelia (de ascendencia Cherokee) eran músicos. El bluesman, Blind Lemon Jefferson, era muy amigo de los Walker y consideraba su casa como la suya propia. T-Bone le acompañó en varias de sus giras para ir aprendiendo el oficio. En algún momento sus padres debieron de divorciarse o su madre enviudar, ya que T-Bone habla de su padrastro, Marco Washington – perteneciente a la Dallas String Band – como la persona que le enseñó los secretos de la guitarra, el banjo, el violín y el ukelele.
Un adolescente T-Bone tocó el banjo, bailó, cantó acompañando a artistas conocidas como Ma Rainey o Bessie Smith en los circuitos del vodevil. Esos espectáculos se convirtieron en clases magistrales en donde aprendió lo que significaba la palabra “show”.
Su hija Bernita contaba sus experiencias cuando le veía actuar a su padre allá por la mitad de los años 40, siendo una adolescente:
“Se podían dividir en dos las personalidades que convergían en él durante sus actuaciones: el músico y el artista del entretenimiento. Sus expresiones faciales eran fenomenales. Las mujeres gritaban y daban alaridos. Y también los hombres daban palmadas y decían: ¡Vamos, Bone! Y yo estaba sentada sonriendo ya que mi papá estaba haciendo esas grandes performances”.
La primera vez que T-Bone entró en el estudio de una discográfica fue el 5 de diciembre de 1929 en Dallas, Texas. Grabó dos temas suyos para el sello Columbia y su voz y su guitarra acústica estuvieron acompañadas por el pianista, Douglas Fernell. Uno de ellos fue el titulado, Wichita Falls blues”
Pasarían diez años antes de que T-Bone pisara de nuevo un estudio de grabación. En ese largo período de tiempo la música continuó estando cerca de él de diversas maneras.
En el año 1933 fue contratado como bailarín por la banda del músico de blues, saxofonista y pianista, Big Jim Wynn.
A finales de los treinta, T-Bone formó parte como cantante. de la orquesta de jazz dirigida por Les Hite. Esta banda fue muy popular en Los Ángeles actuando en el Cotton Club y acompañando a figuras como Louis Armstrong o Fats Waller.
Del paso de T-Bone por esta orquesta si tenemos testimonios sonoros. El 6 de marzo de 1941, Les Hite y sus músicos entraron en los estudios del sello Bluebird en Los Ángeles y grabaron seis canciones. De ellas, T-Bone participó como cantante únicamente en la titulada T-Bone Blues una composición suya. El guitarrista que suena es Frank Pasley.
Por esa época de principios de los cuarenta fue cuando T-Bone se quedó fascinado con la guitarra eléctrica. Abandonó la banda de Les Hite, formó su propio grupo de blues y empezó a recorrer todos los clubs de la ciudad de Los Ángeles. Si Charlie Christian revolucionó la guitarra en el jazz, T-Bone la transformó en el blues.
El cantante, guitarrista y estudioso de blues, Duke Robillard, comentaba:
T-Bone Walker, sin ayuda de nadie y con su guitarra eléctrica, desarrolló un estilo y una forma de tocar blues que era totalmente diferente a cualquier cosa que se hubiese hecho con anterioridad. Él solía doblar el tiempo en sus “solos” lo cual en aquel tiempo solamente lo hacían los músicos de jazz que tocaban instrumentos de viento. Tú nunca escuchabas a un guitarrista hacerlo, era algo inusual y novedoso.
El cantante de blues, Jimmy Witherspoon, dedicaba estas palabras a T-Bone:
“Todo lo que puedo decir es que él fue el Charlie Parker cuando se habla de blues. Y con los guitarristas jazz está a la altura de Charlie Christian. Nadie puede alcanzar a T-Bone entre los guitarristas de blues”.
Capitol Records se fundó en abril de 1942 en Los Ángeles. Tres meses después, T- Bone Walker entraba en sus estudios junto a Freddie Slack, pianista, Jud DeNaut, contrabajista y Dave Coleman, baterista. En la sesión del 20 de julio grabaron dos canciones que formaron un single de 78 rpm. La cara A fue la titulada Mean old world composición de T-Bone. La discográfica tardó, por los motivos que fueran, 28 meses en sacar el single al mercado. Cuando dicha canción sonó por las ondas y en los tocadiscos fue clasificada como “el primer blues importante interpretado con una guitarra eléctrica”. T-Bone Walker dejó en “Mean old world” la impronta de sus elegantes y fluidos “riffs” guitarrísticos y de su delicada y pulida voz. Los profesionales y los aficionados fueron conscientes de que comenzaba una nueva etapa en el mundo del blues y esta se convirtió en standard para los futuros guitarritas y cantantes de este admirado y querido estilo de música.
Durante esos 28 meses que el sello Capitol se demoró en sacar a la venta este disco, T-Bone estuvo contratado, como músico residente, por un largo período, en un night club de nombre Rhumboogie en la ciudad de Chicago. Su dueño también poseía una discográfica con el mismo nombre y emparejó a T-Bone con la orquesta dirigida por Marl Young para la grabación de un sencillo. Estos discos se vendían casi exclusivamente en el club, si exceptuamos un par de tiendas en Chicago. Una de las canciones que nos dejaron se titula I’m still in love with you escrita por T-Bone y el compositor Charlie Glenn. El arreglo que realizó este último más parece dirigido a un músico de jazz que de blues, si exceptuamos el “solo” del guitarrista. Este disco salió tres meses antes que el del sello Columbia (julio de 1945), pero no parece que influyera en ningún sentido en la carrera de T-Bone.
En 1946, T-Bone Walker firmó un contrato con el sello californiano Black and White y permaneció en su elenco de artistas hasta su disolución a finales de 1947.
El 13 de septiembre de 1946 es una fecha histórica en la carrera de T-Bone Waler y en la historia del blues. En esa fecha entraban en el estudio, que tenía la discográfica “Black and White” en Hollywood, California, los siguientes músicos: T-Bone Walker, guitarra y voz; Lloyd Glenn, piano; Arthur Edwards, contrabajo; Oscar Lee Bradley, batería; John «Teddy» Bruckner, trompeta, Hubert «Bumps» Myers, tenor saxofón. Todos ellos inmortalizaron el tema de T-Bone Walker: Call It Stormy Monday (But Tuesday Is Just as Bad), conocido comúnmente como Stormy Monday
La letra dice los siguiente:
Lo llaman lunes tormentoso, pero el martes es igual de malo (x2)
El miércoles es peor y todo el jueves es triste
El águila vuela el viernes (el viernes es el día de pago), el sábado salgo a tocar (x2)
El domingo voy a la iglesia, me arrodillo y rezo
Señor ten piedad, Señor ten piedad de mí
Señor ten piedad, mi corazón está desesperado
Trato de encontrar a mi chica, que vuelva pronto a mí
Este blues tiene todos los estereotipos del blues rural: posee 12 compases; sus armonías están basadas en la tónica, dominante y subdominante (con algunos acordes sustitutos); relatan una experiencia personal que expresa las adversidades y la lucha por sobrevivir; hay un asunto amoroso en el que parece que su chica lo ha abandonado y también nos señala que los bluesmen tienen ese poso de religiosidad muy dentro. “Stormy Monday” posee las características del “abc” del blues. Sin embargo, para los músicos, estudiosos y público, T-Bone se convirtió en un pionero cuando el blues llevaba, no se sabe bien cuántos montones de años, sonando por los polvorientos caminos que conducían a ninguna parte por el Sur de los Estados Unidos.
El siguiente paso que dio T-Bone en su carrera fue firmar un contrato con el sello Imperial en el cual permaneció hasta 1954. Con esta discográfica compaginó grabaciones con su voz y su guitarra con otras tocando únicamente el último instrumento. Como muestra he elegido la canción titulada Strollin’ with bones escrita por E. Davis, Jr. y Vida Lee Walker. La grabación se produjo el 29 de abril de 1950. Los músicos fueron: T-Bone Walker, guitarra; Zell Kindred, piano; Buddy Woodson, contrabajo; Robert «Snake» Sims, batería; Eddie Hutcherson, trompeta; Edward Hale, saxo alto; Sonny Stitt, saxo tenor; Jim Wynn, saxo barítono.
Los años sesenta fue una década de cambios políticos, sociales y musicales. Los adolescentes de los EE.UU. aceptaron con alegría la invasión británica encabezada por los cuatro de Liverpool. En ese mismo período de tiempo, la Vieja Europa aceptó de muy buen grado la “invasión” de T-Bone Walker Comenzó en 1962 participando en el primer American Folk Blues Festival, junto a otros grandes músicos, visitando varios países europeos. En 1966, continuó su periplo viajando a Londres formando parte de un espectáculo musical conocido como Jazz at the Philharmonic.
Norman Granz, productor de discos, conciertos y giras, organizó un gran evento musical el domingo 2 de julio de 1944 en el Philharmonic Auditorium de Los Ángeles con cerca de una veintena de primeras figuras de jazz de todos los colores, así como los de los espectadores que se sentaron en sus butacas. A este concierto le sucedieron cerca de una treintena que se denominaron Jazz at the Philharmonic o JATP y se escucharon en los EE.UU., Canadá, Europa y Japón. La música que sonó en sus escenarios se recogió en 34 L.Ps. para disfrute de todos aquellos que no pudimos estar presente.
Norman Granz resumió la filosofía que regía estos acontecimientos de esta manera
“El Jazz es algo propio de América. Se toca y se escucha por todas las personas – juntos en armonía. Todas las pigmentaciones tienen cabida aquí… como algo genuinamente democrático. Solo cuentan las performances”.
El 30 de noviembre de 1966, “Jazz at the Philharmonic” presentó uno de sus conciertos en el Poplar Town Hall londinense. Los músicos que lo formaban fueron los siguientes: Teddy Wilson, piano; Bob Cranshaw, contrabajo; Louis Bellson, batería; Dizzy Gillespie, trompeta; Clark Terry, fiscorno; James Moody, Zoot Sims, saxos tenores, Benny Carter, saxo alto; Coleman Hawkins, saxo tenor.
Los siete primeros acompañaron a T-Bone Walker cuando este salió al escenario presentado por el propio, Norman Granz.
El guitarrista y cantante interpretó dos temas suyos: Woman, You Must Be Crazy y Goin’ To Chicago Blues. La BBC se ocupó de televisar el acontecimiento y gracias a ello podemos ver y escuchar a T-Bone. Y también darnos cuenta de que su hija, Bertina tenía razón cuando relataba que su papá, aparte de ser un buen bluesman, era también un buen showman.
En 1968 se fundó en Saint Denis, Île-de-France, la discográfica Black & Blues que estuvo activa hasta 2017. Su catálogo lo forman cerca de 300 álbumes, la mayoría de ellos grabados por músicos norteamericanos de blues y de jazz cuando estos visitaban Francia. El mismo año de su creación, el sello sacó tres discos al mercado, siendo uno de ellos el titulado I want a little girl grabado por T-Bone (la discográfica “Delmarc” lo editó para el mercado norteamericano en 1973). El resto de los músicos fueron dos norteamericanos, Hal Singer, saxo tenor y, S.P. Leary, batería. Y dos franceses, Georges Arvanitas, piano y, Jackie Samson, contrabajo. Todos ellos músicos de jazz.
He elegido el standard de jazz Baby ain’t I good to you compuesta en 1929, por Don Redman, con letra de Andy Razaf. En este tema, T-Bone, deja descansar a su guitarra y se convierte en un vocalista de jazz.
En el año 1974, el compositor, Mike Stoller, junto a su compañero el letrista, Jerry Leiber le produjeron un doble L.P. a T-Bone Walker. Contaron con músicos de la talla de Dizzy Gillespie (t), Herbie Mann (fl), David “Fathead” Newman (ts), Al Cohn (ts), Zoot Sims (ts), Gerry Mulligan (bs), The Sweet Inspiration (v), más una big band de 11 o 7 músicos. Y aparte una sección cuerda de 12 componentes. T-Bone puso su voz y su guitarra.
He elegido nuevamente el título Stormy Monday ya que T-Bone, antes de comenzar a interpretarlo, se dirige a los oyentes con unas frases que aclaran algunos puntos de su biografía, (y también por el “solo” que toca el saxo barítono, Gerry Mulligan):
“Thibeaux” “beaux” (pronúnciese “Tibó” “Bó”) es así como me llamo, es un nombre francés, yo mismo lo escribía mal así que todo el mundo acabó llamándome “T-Bone” (pronúnciese “Ti-Bón*). Toda mi gente proviene de Texas, de la tierra de Louisiana. Mi abuela fue una Cherokee. Yo nací en un aserradero donde mi padre trabajó durante cuarenta años. Yo andaba por allí cerca, fui un niño feliz. Había gente que tocaba la guitarra, la mandolina, el violín… baladas y cosas así. Mi padrastro fue el que me enseñó a mí. Tocaba el bajo y la guitarra, el resto son ideas mías. Entré en el mundo del blues, pienso que era 1939 cuando empecé a tocar la guitarra (eléctrica), a tocar blues”.
*“T-Bone” es el hueso en forma de T que se ve al cotar las chuletas de la vaca de una forma específica. Como se ve en la foto de la portada del álbum.
T-Bone Walker tocó su guitarra sujetándola perpendicular a su cuerpo, paralela al escenario y detrás de su cabeza, tiempo antes de que lo hiciera Jimmy Hendrix. Si escuchas a Chuck Berry y cambias ligeramente el “beat” te encuentras con T-Bone Walker.
T-Bone y B.B. King fueron los enlaces vivientes que unieron el blues anterior a la II Guerra Mundial con la nueva generación de jóvenes bluesmen.
T-Bone continuó con sus especiales performances hasta el final, hasta que su corazón no pudo seguirle el ritmo y se paró. Tenía 65 años.
Como broche final os dejo otra canción del álbum Very Rare titulada Don’t give me the runaround composición de T-Bone Walker. Este tema, que no es un blues, lo conocí cuando compré el álbum y desde entonces le tengo un cariño especial.
