Una Semblanza de «The Razzy Dazzy Spasm Band»
En Nueva Orleans se denominaron “Spasm Bands” a grupos musicales formados por jovenzuelos provenientes de las capas más bajas de sociedad – normalmente de los hospicios – y que interpretaban su música con instrumentos que en su mayoría se los confeccionaban ellos mismos. Violines hechos con una caja de cigarros, bajos con cajas de madera, instrumentos de viento con tuberías de gas, huesos de animales o jarras de barro. Sus actuaciones las realizaban principalmente en las esquinas de las calles más concurridas del Barrio Francés o por las más lúgubres y peligrosas como Perdido o Liberty Street. Su momento de gloria, por decirlo de alguna manera, trascurrió entre 1890 y 1910. La música que tocaban insinuaría un incipiente “ragtime” y el “bluegrass” típico de Nueva Orleans.
La “Spasm Band” más famosa tenía por nombre “The Razzy Dazzy Spasm Band” y fue inmortalizada por el fotógrafo Chas T. Yenni en Nueva Orleans en marzo de 1899. Dos años más tarde la reprodujo la revista The Railroad Trainmen’s Journal. Los miembros de la banda son: Harry Gregson, Emile “Stale Bread” Lacoume (líder), Emile “Whiskey” Benrod, Wilie “Cajun” Bussey, Frank “Monk” Bussey y “Slew-foot” Pete.
Photographer: Chas. T. Yenni
Un rotativo de Nueva Orleans escribía en 1903 lo siguiente:
“La más estrafalaria fraternidad musical que existe en Nueva Orleans es “The Razzy Dazzy Spasm Band”. Está compuesta por seis pilluelos que, durante el día, dedican su tiempo a sus travesuras y a vender periódicos. Tan pronto como cae la noche, ellos se convierten en miembros activos de una Spasm Band. Todos estos granujillas llevan una vida nómada, ahora recogiendo un poco de algodón, ahora echando una mano en el puerto, o haciendo recados a los capitanes de los steamboats, etc. Ellos se construyen sus propios instrumentos y, aunque parezca extraño, los sonidos que emiten no suenan del todo inarmónicos”.
En el año 1906 la revista “Everybody’s Magazine” escribió un artículo sobre Sophie Wright que había fundado una escuela para enseñar a los menos privilegiados de la sociedad, tanto adultos como niños:
“Una noche llegaron unos adolescentes harapientos a la puerta de la escuela preguntando por “un profesor” y nadie supo qué contestar. Miss Sophie fue a la entrada y se encontró con una “Spasm Band”. En Nueva Orleans era famosa, un grupo de muchachos que vendía periódicos por el día y durante casi la totalidad de la noche la pasaban tocando música con instrumentos construidos por ellos en frente de los burdeles de Storyville pasando el sombrero a los habituales del “Distrito”. Todos aquellos que quisieron reformarles fracasaron estrepitosamente en el intento. Se notaba de hecho que su corta vida los había convertido en fuertes y duros. Y allí estaba Miss Sophie en la puerta hablando con su líder “Stale Bread” que le contaba que querían empezar a aprender ya que habían dejado a un lado y desde hace bastante tiempo todo lo concerniente a su educación. Le comentó a la maestra que él había tratado de dirigirlos, pero que era como llevar a un caballo al agua y luego no conseguías por nada del mundo que bebiera. Uno por uno, se fueron alejando, Slew-foot Pete, Warm Gravy y Zuzu y por muy fuerte que era el brazo de Miss Sophie no consiguió retenerlos. Solamente “Stale Bread” se quedó y demostró tener una remarcable ingenuidad durante las lecciones. “Stale Bread” había encontrado en Miss Sophie alguien a quien respetar. Y ella fue consciente que educar a este indisciplinado joven se convirtió en uno de los más fascinantes logros de su carrera, es por tanto que con un ligero temblor en sus labios relató “off the records” cómo “Stale Bread” se había quedado ciego”.
Emile Lacoume se quedó ciego a los 15 años, pero había aprendido a tocar en banjo, el zitar, la guitarra. Formó parte de varias bandas de Nueva Orleans hasta los años treinta. Murió en 1946 a una edad de 61 años y está enterrado en el cementerio de St. Patrick nº1. En su tumba hay una inscripción que por deseo de su hermana hace referencia a que Emile fue uno de los originales creadores del jazz. Hay gente que cree en lo que dice su epitafio, otros lo discuten, pero todos argumentan que poseyó un inmenso e innato talento musical. Y que su vida fue bastante extraordinaria a pesar de su dura y cruda juventud y su discapacidad.
Siguiendo el rastro a “Stale Bread” nos lo encontramos en el año 1919 formando parte de la banda de Nueva Orleans dirigida por el trompetista Abbie Brunies. “Steal Bread” toca el banjo, el pianista es Mickey Marcour y el baterista Buck Rogers.
En el año 1922 fue uno de los componentes de la banda, también de Nueva Orleans, “Fischbein-Williams Syncopators”. El resto de los músicos fueron: Eddie Faye (tp), Harold Peterson (d), Buzzy Williams (p), Charlie Fishbein (vi), Florencio Ramos (st), Joe Kenneman (b) y Emile “Steal Lacoume (bj).
Vamos a pararnos un momento en el saxofonista Florencio Ramos. El Dr. Jack Stewart, de la Tulane University de Nueva Orleans, realizó una exhaustiva investigación con el fin de determinar quién fue el primer saxofonista que tocó en la ciudad que vio nacer al jazz. Basándose en las entrevistas realizadas en su día por el saxofonista y presidente de la asociación de músicos de Nueva Orleans, Dave Winstein, a los bateristas, Monk Hazel y Harold Peterson (que aparece en la fotografía adjunta junto a Florencio Ramos en 1922), el Dr. Stewart continuó documentándose al respecto y llegó a la siguiente conclusión: “Todo parece indicar que Ramos tocó definitivamente el saxofón en 1909 y probablemente antes (quizás en una época tan temprana como el año 1884, si los testimonios de Hazel y Peterson son correctos) luego Florencio Ramos fue el primer saxofonista que tocó en Nueva Orleans”.
Florencio Ramos nació en el municipio de Cadereyta Jiménez del estado mexicano de Nuevo León el 23 de febrero de 1861. Emigró a los EE.UU. en el año 1884 estableciéndose en Laredo, Texas. La presencia del saxofonista mexicano en Nueva Orleans, según documentos oficiales, se remonta al mes de agosto de 1884. En el año 1886 publicó una mazurca para piano con el título de “Dorados ensueños”.
Ramos, como la mayoría de los músicos del Nueva Orleans de entonces, aceptaba cualquier trabajo que le propusieran con tal de ganarse unos dólares. Daba igual un circo, que un salón de baile, que un teatro, o que un restaurante. Sus servicios fueron requeridos, asimismo, por la French Opera House y también y por la Tulane Theatre Orchestra.
Al final de los años veinte del siglo XX se dedicó, con una notable reputación, a la enseñanza musical. Dejó este mundo, con 68 años, el 5 de julio de 1931. Hasta qué punto pudo influir la manera de tocar de Ramos en los saxofonistas de Nueva Orleans que le precedieron sigue siendo una incógnita.
Continuando con la “The Razzy Dazzy Spasm Band” los historiadores han hurgado, sobre todo en la inmensa documentación del Cabildo de Nueva Orleans, con el fin de conocer a qué se dedicaron sus componentes una vez que la spasm band desapareció. La vida de Emile “Stale Bread” Lacoume está bastante bien documentada, pero del resto no se ha encontrado prácticamente ninguna información si exceptuamos a Harry Gregson.
Lo primero que se sabe de Harry Gregson es que lideró y fue el cantante de la banda una vez que “Stale Bread” la abandonó por su ceguera. El siguiente apunte nos lleva a 1905. En esa fecha Gregson tenía 23 años e ingresó en el Departamento de Policía. Llegó a ostentar el cargo de Jefe de Detectives e incluso se presentó a sheriff de una especie de zona autónoma de la ciudad llamada Orleans Parish, pero no fue elegido. Gregson estuvo en el cuerpo durante 47 años de los cuales 40 como detective. Según los comentarios periodísticos fue un duro policía, pero eficaz atrapando criminales. Se fue de este mundo con 79 años.
Las calles de Nueva Orleans fueron el escenario donde ofrecían su música más “Spasm Bands” que la “Razzy Dazzy”, pero esta última fue la más famosa y reconocida. Además, fue la única que tuvo eco en los periódicos de la época. Existe una foto de 1899 de una llamada “Newboys Spasm Band” y otra compuesta por adolescentes negros de la que no se conoce su nombre.
Algunos historiadores otorgan a las “Spasm Bands” una importancia en la historia del jazz, incluso en la de Nueva Orleans, que no tienen, pero lo que nadie les puede arrebatar es que fueron de las primeras bandas que se crearon en la cuna del jazz. Al ver sus caras, su vestimenta, sus instrumentos y sus pies descalzos en las fotos te dan ganas de inventarte algo que relate que alcanzaron la fama y el éxito y que ambos logros los convirtieron en personas ricas y admiradas.
En este artículo no voy a poner música ya que debería estar interpretada por una “spasm band” y eso, desgraciadamente, no existe. Ninguna otra puede valer.
